Второй, третий… последний — 3

Часть первая
Носит познавательно-географический характер

Не каждый путешественник заметит, чем страна Нефритового Дракона отличается от страны Розового Цилиня. Те же типы лиц, та же архитектура, природа. Разве что солнце восходит и заходит по другою сторону от Пограничных Гор. Впервые посетивших соседнюю империю это несколько сбивает с толку, и даже опытные охотники иногда теряются в лесу, пытаясь ориентироваться по горам и положению светила.

Есть и другая особенность, которую не заметит ни один житель этого мира, а для землянина это было бы, пожалуй самым необычным: язык точно тот же. Ни акцента, ни диалекта, при том, что единственная связь разделённых государств — караваны торговцев. Настолько редкие и малочисленные в масштабах страны, что языки давно должны бы разойтись, обособиться так, что достоверно установить начальное сходство не удалось бы ни одному лингвисту: обособленность тянется тысячелетиями!

Однако есть одна деталь, по которой всё-таки можно безошибочно различить эти страны: множество людей в чёрных робах, расшитых волшебными символами. Послушники секты Малой Печати, покровительницы территорий по эту сторону гор. На той стороне они вне закона, и разгуливать открыто там опасно для них.

Они, пожалуй, могут в полной мере называться хозяевами страны. Поговаривают, что сам император не принимает важных решений без их ведома, а Совет Старейшин секты может заставить правителя смертных отменить любое принятое решение, если посчитают нужным. Впрочем, такого не случалось уже много лет, после того как вместе с решением предыдущего императора, отца нынешнего, отменили и его самого, усадив на трон его сына, воспитанника секты. Хотя сам отец не назвал бы так мальчика: по его мнению он был заложником, похищенным у него ради покорности.

Такое сражение секты и светской власти создаёт особую атмосферу, что-то вроде теократии: для большинства простых людей практики и небожители, бессмертные — это синонимы. А уж послушник секты Малой Печати и подавно.

Главная секта не подавляет малые силы, есть и другие мелкие секты, и даже независимые практики. Их спасает от поглощения только то, что нет среди них действительно сильных людей. Это же, в свою очередь, проистекает из того, что их техники слабы: на заре становления, а правильнее сказать — возрождения, секты знатоков формаций, все записи о более-менее сильных умениях были похищены и включены в Павильон Сокровищ воскресшей секты. Выжили только те, на кого не обратили внимания по причине их ничтожности.

На этом фоне очень странным и удивительным стало появление Дивного Сада около небольшого на тот момент городка, о названия которого уже никто и не вспоминает — сейчас его называют город Родника В Скале. Это дар Хозяйки Сада городу. Странный артефакт, выглядящий как труба из неведомого материала, покрытая волшебными знаками и символами. Ученики хозяйки торжественно воткнули её в родник, и объявили о том, что всякий, кто выпьет воду, протекающую сквозь трубу, исцеляется от лёгких болезней, а раны, промытые ею, заживают быстрее.

Поверили немногие. Заявление это показалось горожанам диким и странным: никогда бессмертные не снисходили до простых людей. Разве что в народных сказках о нераспознанном под образом нищего небожителе, испытывающем героя. Однако ж, несмотря на настороженность, воду пили: выбора не было, не так уж и много источников воды в городе, особенно бесплатных.

Хромой нищий проклинал Хозяйку Сада за то, что стал известен всем, тем, что первым исцелился. Кто ему даст теперь подаяние?

Вдова и мать троих детей гневалась от того что шрамы на её лице рассосались и она вновь стала красивой. Теперь ей приходится несладко под давлением криминальных личностей, брезговавших ею ранее.

Торговцы водой проклинали Хозяйку Сада и её учеников, за то, что вода, что раньше воняла болотом, стала чище слезы единорога. А захватить источник теперь уже не удастся: одного из них, попытавшегося препятствовать горожанам набрать воду, казнил прилюдно ученик Хозяйки Сада. А его телохранители не дожили даже до того момента, погибнув защищая хозяина. Местные выпивохи всегда спрашивают сказителя в таверне, развлекающего историями гостей города, как они могли защитить, если бежали впереди нанимателя? «Отвлекали внимание на себя, рискуя жизнями», — всегда следовал один ответ, оплаченный благородной гильдией наёмников.

Кто бы сомневался, что первым порывом алчных правителей города стало похищение артефакта. И они, в отличие от торговцев водой, имели на это и право, и силу. По крайней мере, они так думали. Только вот какая беда: как только трубу сдвинули с места, вода из неё стала самой обычной, как и в том роднике, в который она была установлена.

Смена названия города как раз совпала с этим временем, в связи со смертью прежнего правителя и его людей, попытавшихся вторгнуться в Дивный Сад, чтобы выведать секрет. Иного способа успокоить бунт и погромы они не видели.

Новый посланник из секты Малой Печати оказался чуть более рассудительным и деловым человеком. Именно при нём город начал развиваться быстро и достиг нынешних размеров. Паломники составляют большую часть людей в этом регионе, прямо скажем, весьма небезопасном из-за расположения на границе с Гигантским Лесом.

Впрочем, на территории самого города можно чувствовать себя вполне комфортно, если не разевать рот слишком широко, удивляясь непривычной обстановке.

Город Родника В Скале построил бизнес на пришлых. Гостиницы, рынки, охрана караванов — всё развивается довольно бурно. Появился даже маленький филиал организации Алхимиков и Артефакторов, которые изучают свойство воды и артефакта. Но не очень преуспели: большинство волшебных формаций не встречаются нигде в литературе, а вода сохраняет свои свойства считанные минуты. Нельзя набрать воды и унести больному в другое место. Так что поток паломников всё растёт по мере того, как слух и примеры расползаются по империи. Город богатеет.

Хозяйка Сада не желает сотрудничать ни с кем, но тем не менее активных действий против неё не предпринимают. Ходит слух, что наместник города, Малый Коготь, сражённый её красотой, навещает Дивный Сад едва ли не еженедельно. Пожалуй, он один из немногих, кто имеет доступ хотя бы до хижины Хозяйки. Прочих нарушителей спокойствия принимают раз в семь декад и то только десять человек.

Очень быстро выяснение, «кто достоин» стало ещё одним поводом нажиться Малому Когтю: он устраивает турнир, восемь победителей которого могут обратиться с просьбой к Хозяйке Сада. Два других места остаются за сектой Малой Печати, и никто не смеет возразить доминатору региона. Впрочем, участвовать в отборе сектантам тоже не запрещено, потому, как правило, двумя людьми от секты дело не ограничивается. Скорее, наоборот: редко кто из не принадлежащих к секте Малой Печати входит в восьмёрку лучших турнира.

Дивный Сад оправдывает своё название, в нём столько чудесных волшебных трав, деревьев и фруктов, что даже простая медитация где-то поблизости и вдыхание ароматов волшебных растений способствуют ускорению развития. Надо ли упоминать, что и это стало главным личным бизнесом Малого Когтя? Места арендуются, продаются, перепродаются.

Не стоит удивляться тому, что секта Малой Печати не пытается завладеть сокровищем. Пытались. Дважды.

Сначала Сад появился недалеко от столицы, но после попытки захвата пропал, а на том месте остались лишь несколько десятков трупов. Нападать открыто тогда сектанты в лице столичного филиала не решились, наняли довольно сильных практиков. Все они погибли от лап монстров, которые по слухам склоняли головы перед Хозяйкой Дивного Сада и её учениками. Что это за техника — никто не знал. Даже секты приручателей не понимали, как можно заставить произвольного зверя выполнять команды, а именно такое умение продемонстрировала удивительная женщина. Она призвала монстров из окрестных лесов «простым» криком, наполненным энергией Неба и Земли.

Специалисты по дрессировке говорили, что у них уходят годы на работу с одним зверем. Описанное сектантами Малой Печати совершенно невозможно. А глаза их светились алчностью: эта техника им интересна куда больше, чем какие-то травы. Кому, как не им знать, чего можно добиться, используя монстров. Даже секта Малой Печати будет считаться с их силой, подчинившей сотни, тысячи монстров! Такая техника делает ресурс неисчерпаемым в предгорьях! Сейчас они проигрывают основной секте только по причине малочисленности зверей в виду длительности работы с ними. А если вот так, заставить любого зверя слушаться… В регионе может даже смениться секта-покровитель!