«Наверное, паук, мышь, а возможно и пушистый таракан?! Господи, не хочу даже думать об этом! Ненавижу тараканов!»
Качнувшись, повозка немедленно остановилась, и я поняла: крик подействовал. Деревянные двери открылись и передо мной показалась высокая мужская фигура. Я не видела большего: внутри моей темницы и снаружи её царила ночь. Единственное, что я разглядела — это сверкнувшие жёлтым сполохом глаза. Воин, однако, не вымолвил ни слова.
— Отпустите меня! — стараясь говорить уверенно, громко проговорила я, четко осознавая, что моё требование бесперспективно с большой буквы «Б». Но для очистки совести я должна была это сказать хотя бы раз.
...а вот кидаться на него я побоялась.
Мужчина не проронил ни слова. Пару секунд постояв у двери, он закрыл дверь, и повозка продолжила движение.
«Не отпускают, но беспокоятся, а значит — хотят довести меня живой», — заключила я, после короткого обдумывания.
Вывод внушал осторожный оптимизм. А жёлтые глаза всё-таки не давали покоя.
Разве у людей глаза в темноте светятся как у кошек?
Князь Таор был не в духе всю последнюю луну. Всё шло не так как он планировал, а планировал он быстро найти отродье Хаоса и покончить с этим. Но сначала оказалось, что отродья Хаоса — это люди, обычные и слабые. А потом выяснилось, что все те, кого он нашел и вытащил с той стороны — не годятся. Точнее, решила саламандра. Как? Растерзала их на глазах у солдат.
Первый иномирец был молодым и шустрым. Сопротивлялся, ругался, чуть не выбрался из замка, так что его пришлось связать и затем следить в оба глаза. Таор возлагал на него большие надежды. Однако, убежать от саламандры у мальца не получилось, и князь лично разочарованно наблюдал как юноша был сначала поджарен, а потом проглочен. Вторым был зрелый мужчина, всё пытался говорить с воинами на своём смешном языке. Когда тварь откусила ему руку, он ещё долго кричал, прежде чем она добралась до головы. Третий... о нём не хотелось даже вспоминать. Надежда таяла с каждой смертью.
Мужчина зло оскалился. Он уже не верил в безумную затею найти живого Скорпиона. Мертвы уже четверо мужчин. А теперь умрёт эта молодая женщина с нежными руками и скорпионьими метками, из-за которых ему пришлось провести её через Врата.
Бессмысленная смерть для неё, бесславное занятие для него. В конце концов он был бы более полезен в боях, чем принимать участие... в этих убийствах. По-другому происходящее и не назвать. О, он не сомневался, что женщина умрёт ещё до обеда. Слабая, мягкая. Какой из неё Хаос? Он вспомнил хорошенькое изумленное лицо и тут же зло тряхнул головой, разозлившись ещё больше на себя, Скорпионов, Хаос и всех.
Когда четыре луны назад маг предложил ему, князю темных Волков, эту почетную миссию, он не мог предположить, что всё обернётся именно так: ни результатов, ни побед.
Теперь же они неслись к городу. Ночной лес пел, жил и стрекотал на все лады. Верный волк под ним словно летел, а сырой лесной воздух приятно холодил кожу. Таор двинул ноздрями, ощущая яркий запах пробежавшего рядом зайца.
Эх, не до охоты. Хорошо, что лошади долин Гесстала видят в темноте. Не теряем время.
«Брат», — Таор чуть повернул голову на голос Ареза, которой несся на своём волке с другой стороны повозки. — «Похоже, я проспорил тебе этого Скорпиона».
Братья переговаривались мысленно, не отвлекаясь от дороги.
В голосе молодого Волка было ни толики недовольства и Таор отметил это с удовлетворением. Арез всегда был на удивление уравновешен, не переживая ни о предстоящих событиях, ни о проигранных спорах. Зачем волноваться и переживать, если можно не волноваться и не переживать — вся философия Ареза. Таор даже немного завидовал: сам не мог себе позволить такую роскошь.
«К сожалению», — мрачно изрек он в ответ.
Сутки назад Арез оптимистично спорил на то, что этот Скорпион будет последним и ставил на кон результат ближайшей охоты. Не в этот раз.
«Быстрее. Надо быть в городе к рассвету», — мысленно скомандовал Таор. Знак вознице и наездники прибавили ходу.
К рассвету без приключений прибыли в Золотой город. Столица встретила их в розовых лучах рассвета и криками чаек. Стройные ряды домов из белого камня сразу за золотыми воротами поднимались вверх, к королевскому замку. Таор неспешно ехал по серой, мощеной камнем улице, а на рынке уже звенел шум, торговцы везли тележки с разной снедью, аккуратно раскладывали её на прилавках. Приходили первые покупатели: дородные женщины с плетёными корзинами, крупные цепкие мужчины, сигали по сторонам худые шустрые мальчишки. В воздухе витал вкусный запах свежепойманной рыбы, хлеба, спелых фруктов. Тысячелетний город неспешно просыпался.
Таор приказал Арезу напоить лошадей и приглядеть за женщиной, а сам направился к верховному магу Кирелу. Маг занимал этот пост уже около 140 лет — достаточно долго, чтобы потерять разум и силу, по мнению некоторых. Но князь Таор уважал старика, пусть тот уже иногда оговаривался, а порой откровенно чудил. Когда Таор был ещё мальчишкой, лет 20 назад, он своими глазами видел, как сражается верховный маг и воспоминание о том осталось по сегодняшний день. Тогда старик одним Словом уничтожил целую армию Хаоса, заслужив уважение всех родов, входящих в Союз.
Таор поёжился, вспомнив какая тишина наступила в лесу после применения Высшей магии. Сам князь был далёк от неё, как и все Волки. Говорили, что Слово можно произнести только раз в несколько десятилетий. Увы, твари Хаоса прибывали чаще. Каждый день теряли людей и требовался другой выход.
И всё же идея со Скорпионами казалась безумной. Таор подъехал к храму верховного и, спешившись беспрепятственно направился вовнутрь. Охраны у храма не держали, ее и не требовалось, заклинания надёжно оберегали храм: войти внутрь могли только высшие сословия великих родов. Ходили слухи, что если войти в храм с намерением навредить ему или его обитателям, то превратишься в пыль прямо на пороге. Желающих проверить слух не нашлось. А может, не нашли пыль проверивших.
Величественный храм высшей магии изначально выглядел как свод из восьми церквей, которые окружают самую высокую — девятую. Церкви символизировали восемь великих родов, поддерживающих мир. Но родов сейчас осталось только шесть. Род Оленя и род Скорпиона прекратили свое существование и их церкви превратились в руины. Князь Таор представлял сильный род темных Волков. Яркая мозаика с изображением черного волка с желтыми глазами на синем фоне победно сияла на куполе его церкви.
Маг заседал в девятом здании и, когда Таор вошёл к нему, корпел над книгами. Похоже, верховный сегодня не ложился. Старик со временем стал рассеян и не заметил прихода гостя, так что Таору пришлось напомнить о себе.
— Верховный...
Маг поднял голову. Морщинистое, словно печеное яблоко, лицо озарилось воодушевлением.
— А! Князь Таор! Рад, рад. Утро сегодня особенно светлое.... Вижу, и вы с благой вестью. Нашли ещё одного претендента?
Их связывало только одно дело: Скорпионы.
— Да, Верховный. Но есть особенность. Это женщина, — хмуро сообщил Таор, не желая откладывать дело в долгий ящик.
— Женщина? Как? Так-так-так, очень интересно — забормотал маг, вскочив с кресла, и стал в задумчивости ходить вокруг стола, то и дело потирая ладони о золотую мантию.
— Амулет привел меня прямо к ней, все признаки соответствуют.... Но, Верховный. Разве женщина может быть Скорпионом? — Таор задал тревожащий его вопрос. — Она молодая, слабая. После стольких неудач, я сомневаюсь в успехе. Думаю, это ошибка.
Таор привык говорить прямо и не хотел утаивать своих сомнений от верховного мага. Он предпочел бы отказаться от сомнительной миссии и столкнуться с опалой, чем заниматься делом, в которое не верит. Традиционно носителями родовой Силы становились мужчины, женщины были гораздо слабее, а чаще — всего лишь хранителями, передавая силу своим детям. Маг сделал пару кругов вокруг стола, прежде чем сесть и ответить ему.
— Женщина никогда не становилась пробужденным Скорпионом, да, я понимаю твои сомнения, князь, — маг поднял на волка водянисто-голубые, уже почти прозрачные глаза. — Всегда были мужчины. Однако, у нас нет также сведений о том, что женщина не может принять силу Скорпиона. Исключения случаются.
Маг опять задумался.
— Преимущество, конечно, отдается исключительно мужской линии, до тех пор, пока она не прерывается, — лукаво уточнил Кирел и бросил проницательный взгляд на Таора. — Понимаю, что такому воину как ты такая стратегия может быть не по душе. Уверяю тебя, женщина может быть обладать силой, которую мы ищем. Вероятность не очень велика, не буду скрывать... Но, скажи, разве бы не воспользоваться малейшей возможностью победить Хаос, если бы она была? Да? Эта женщина и есть та самая возможность. Маленькая. Но вероятная.