До начала моей временной петли оставалось меньше минуты. Не знаю, как бы я сумел выдержать эти секунды после всех недавно обрушившихся на меня тайн, но рядом оказался тот, кто мне очень с этим помог.
— Мяу, — лежащий рядом Барсик подал голос, и я продолжил чесать его за ушами, запуская похожее на звуки ядерного реактора урчание.
Я так до конца и не понял, как эта кошатина оказалась именно в этом времени. Он пытался объяснить, но наши возможности в этом плане были все же довольно ограничены. Впрочем, я понял главное. Все случилось на заброшенном корабле. Китс опять наплевал на мой приказ и крался к серому скафандру, чтобы помочь мне с ним справиться. Но я сделал это и сам, того откинуло в сторону, с него отлетела какая-то штука, и котяру, которого ею зацепило, закинуло в это время. Кстати, на тот же склад, что и меня… Так что, думаю, моему питомцу случайно попало по носу таким же браслетом с привязкой, который он благодаря связи со мной сумел активировать.
— Больше так не делай, — я снова постарался наставить химеру на путь истинный. — А если бы тебя убили до нашей петли?
— Все нормально. Я красться, и никто ничего не заметить. А потом появиться ты, и я красться к тебе… — китс в очередной раз промурлыкал своему излишне беспокойному хозяину успокаивающую мелодию, а потом мой будильник, настроенный на начало временной петли, пиликнул.
И в тот же миг меня с китсом затянуло куда-то в потоки времени. Голову сжало как будто тисками, а потом я осознал себя снова на «Гризли», летящем в сторону Соул. Да, это действительно был он. Миг начала петли, и я снова был там, где и должен был находиться.
— Макс, — на главном экране корабля появилось лицо принцессы Ами, суровое и строгое, как и все последние десять лет. — Жду тебя на Совете. Расскажешь о Гармонии. И учти, у Барна есть к тебе претензии, постарайся ничего не скрывать.
Я, когда услышал это, чуть не вздрогнул. Все-таки, допуская возможность своего переноса в эту точку, я считал, что окажусь в третьем витке петли, то есть после всех моих недавних приключений. А тут, я уже слышал все эти слова, слышал предупреждения о Барне, слышал эти вопросы. Это определенно было начало второго витка, который я уже проходил, но в который каким-то образом вернулся. В отличие от остальных членов Союза! Вот же самка брамса!
— Ами, сколько раз я летал к соседям? — быстро спросил я.
— Макс, ты больной? — не выдержала девушка. — Разучился считать до одного?
Последние сомнения отпали. Вернее, отпали сомнения в том, где я нахожусь, но остались те, которые касались того, что же делать дальше. Я невольно вспомнил Совет, который ждал меня в ближайшие несколько часов, вспомнил, что думал об Ами после него, а потом решился. Пришло время разрывать устоявшийся круг событий.
— Ты же уже поняла, что я снова во что-то вляпался, — я оценил, как принцесса молчала последние несколько секунд. — Так вот, я не буду тратить время на встречу Союза, просто скину отчет с тем, что посчитаю нужным. Но вот лично для тебя у меня есть отдельное предложение.
— Какое? — к чести Ами, она не стала играть в непонимание.
— Составишь мне компанию? — я улыбнулся. — Мне, Хасси, Бену, Кроу и, возможно, еще паре ребят. Есть у меня одна идея, где потребуется взгляд со стороны.
И я на самом деле верил в то, что говорил. Я собирался пробраться в зону аномалии у пояса магнетаров, а потом через нее, как ближайшую точку столкновения с серыми, выйти на их лидеров. Садона, Асси и Мишку… И вот тут, учитывая, что они снова привлекли в дело моих сородичей, невольно напоминая то, что в свое время устроил коммандер с его Сопротивлением, мне и нужен будет взгляд со стороны. Я все-таки слишком сильно привязан и к «Пылающей длани», и к Земле, а Ами в прошлом не раз помогала мне трезво взглянуть на ситуацию.
— Мяу, — рядом со мной спрыгнул тоже вернувшийся в это время китс. На этот раз он не собирался прятаться. Вот же кошак, совсем как я — вместе сунем головы в самый центр опасностей…
— Я же говорила, что теперь не отпущу тебя одного, — улыбнулась Хасси, подойдя ко мне и положив руку на мое плечо.
— Макс, о чем вы? — тихо спросил Бен, которого я подключил к разговору с небольшим запозданием. Он сейчас был в реакторном отсеке, уходил готовиться к возвращению на Землю, но теперь, с учетом моих новых планов, это больше было не нужно.
— Что бы вы ни задумали, я с вами, — рявкнул Кроу, высунувшийся из своей лаборатории и явно почуявший запах приключений.
— И мы, — бесстрашно переглянулись на своих экранах Айла с Карлом.
Я довольно кивнул. Мои товарищи меня не подвели, но оставалась еще парочка, с кем, увы, я в последние годы общался гораздо меньше, чем следовало. На них я тоже рассчитывал, и теперь все зависело от того, согласятся ли они втемную снова сыграть со мной в одной команде.
— Мы с сестрой, если честно, ничего не поняли, — вот и заговорил Б’кон, он же бывший Косоглазый, а сейчас один из самых известных лидеров народа маллари. — Вернее, поняли только одно: тебе снова нужны наводчики грави-пушек.
— И мы согласны! — закончил за брата Больная, она же Б’вин. — Не зря мы не забрасывали тренировки!
Я выдохнул. Приятно, крок тебя подери, когда те, в кого ты веришь, оправдывают ожидания.
— Значит, вот она, твоя команда, с которой ты снова собираешься изменить мир… — Ами все это время прислушивалась к нашему разговору, который я решил не скрывать от принцессы. — И ты хочешь, чтобы я вместе с вами всеми забыла о регалиях и пошла вершить историю голыми руками, словно это имеет смысл?
— Иногда только это и имеет смысл, — ответил Ами Бен. Спасибо ему за поддержку. Ведь еще ни в чем не разобрался, а все равно стоит за меня!
— А еще, — тихо добавил уже я, — я видел тебя в прошлый раз и почувствовал, что ты сама хочешь этого. Так что, в последний раз, как раньше, попробуем довериться друг другу?
— Бесишь, — буркнула Ами, а потом как-то легко и искренне улыбнулась. — У тебя под панелью настройки гипердвигателя есть тайник, мои шпионы покопались. Там лежит браслет. Если привяжешь его к кораблю, то я перенесусь к вам через пару минут. Только поторопись, а то ведь я включу мозги и передумаю.
— Ха, — я улыбнулся. — Значит, ты уже давно была готова к нам сбежать.
А потом, когда Ами отключилась, подняв бровь, я посмотрел на Старого Бена, который как раз вернулся на мостик. Это ведь он отвечал за проверку «Гризли» на всякие шпионские штучки. Как же бывший барон и великий контрабандист упустил такую закладку?
— А я что… — тот пожал плечами. — Еще год назад все нашел, сразу же, как установили. Жучки изолировал, а браслет… Браслет оставил. Подумал, что если принцесса когда-нибудь решит вернуться, то ты, скорее всего, будешь не против. Я ведь прав?
— Прав, — я не стал врать, а потом благодарно кивнул своему другу. Вот знает он меня…
— А вот меня наша принцесса смущает, — неожиданно сказала Хасси. — Она сама по себе, у нее свои и только свои цели, а значит, мы никогда не сможем ей доверять.
И опять я был полностью согласен со всем, что услышал. Ами — самостоятельный игрок, но разве союзы заключают только с теми, кто ниже тебя? Наоборот, настоящее мастерство в создании альянсов заключается в том, чтобы свести вместе и тех, у кого есть противоречия. Лорд империи внутри меня считал, что, игнорируя такие возможности, мы заранее загоняем себя в тупик. И вместе с остальными причинами, побудившими меня пригласить к нам Ами, это перевешивало опасения Хасси.
— Вы мне лучше вот что скажите, — я сменил тему разговора на другую, не менее важную. Вернее, даже более… — Сколько витков вы помните?
— Макс, ты перегрелся? — участливо уточнил Бен, пощупав мой лоб ладонью. — Сейчас второй виток, соответственно, помним мы только первый.
Сердце слегка сбилось с ритма всего на пару долей секунды — да, все верно. То, что стало очевидно еще во время разговора с Ами, не было шуткой. И ведь как иронично. В обычной ситуации Бен уже обратил бы внимание, что я второй раз задаю странный вопрос, но сейчас он даже предположить не может случившееся со мной. Это выходит за грань нормального для него, и сознание барона просто игнорирует подобную вероятность. Ладно, пока не буду спешить с объяснениями…
— Пожалуй, я слишком под впечатлением от Гармонии зи-илотов, — улыбнулся я. — Все эти их слова об истории… Так и запутаться недолго с такими ребятами, какой сейчас год и жив ли Лафейлис.
Бен, вивисектор и Айла с Карлом прыснули со смеху, когда я пошутил над самым старым популярным певцом в галактике. Когда империя вели завоевала Землю, вирши этого трехсотлетнего дядьки в обязательном порядке включали хотя бы раз в сутки на всех радиостанциях. А сейчас, когда делать это стало уже необязательно, старина Лафейлис со своими зажигательными песнями на велианском стал персонажем мемов.