Комментарий к Пролог
Для тех, кто жаловался.
В начале всегда сложно влиться в чужой мир. Пролог и первая глава насыщены информацией. Дальше легче, клянусь)
Войны внутри Галактического Альянса были окончены, лишь на окраинах еще вспыхивали мятежи, какое-то время в космосе царила стабильность. Но к 2350-му году от рождества Христова хрупкий мир вновь был готов пошатнуться. В человеческой империи — величайшей в Известной Вселенной — зрел раскол. Республиканская партия изо всех сил сопротивлялась насаждаемой военной диктатуре. За время долгого мира полисалютин стал доступен многим, распространившись, как пожар, по обитаемым планетам. Изначально он был разработан военными учеными для продления жизни и боеспособности солдат, позволяя не стареть и оставаться в прекрасном физическом состоянии неограниченное количество времени. Это сокращало расходы на тренировку и транспортировку новобранцев, что было жизненно важно в эпоху затяжных войн.
Теперь же деньги с продаж препарата гражданским лицам продолжали поступать в кассу армии, которая набирала все большую силу и влияние на правительство. Запрещать полисалютин было поздно: люди, наконец-то получившие шанс на вечную молодость, тотчас подняли бы восстание.
В прошлом космические сражения больше походили на удаленную игру в солдатики — на пять десятков, а то и сотню боевых роботов приходился один человек. Однако после встречи с ныне практически уничтоженной расой рауссов все изменилось. Рауссы, обладающие даром влиять на электроимпульсы, сумели обратить человеческий киберфлот против его хозяев, уничтожив большую его часть и попутно разнеся несколько стратегически важных планетарных баз. Обжегшись на молоке, дуют на воду — и живые солдаты вновь заняли место в строю.
Главными союзниками человечества в космосе были телепаты-лароны из созвездия Треугольника, и зеленокожие сиуэйты — уроженцы карликовой галактики Кас Ди. Но в последние годы королевство Сиуэ уже не было так лояльно к людям, как раньше…
«Тау» — флагманский крейсер Флота Кассиопеи, оперативно-стратегического объединения Космофлота в созвездии Кассиопея, стоял на рубеже владений сиуэйтов. Поблескивающие точки рассыпанного вдоль границы флота выглядели как скопление звезд. Единственный большой иллюминатор на этаже был вечно оккупирован солдатами, изнывавшими от скуки в промежутках между тренировками, призванными поддерживать их в бодром состоянии. Уже месяц они кисли здесь после службы в туманности Коня, где остатки мятежников Алиры перехватывали государственные поставки ресурсов, добывающихся в глубине нескольких газовых гигантов, и исчезали в бесконечных туманных лабиринтах космоса. Гоняться за контрабандистами и уничтожать их базы было гораздо увлекательнее, чем сидеть на месте, демонстрируя мощь в качестве составляющей самого большого флота Альянса.
Дим досадливо поморщился, увидев у иллюминатора троицу из соседнего отсека Кью. Пи, его собственный, в данный момент превратился в натуральный восточный базар: в подразделение наконец прислали новенького на место ушедшего на пенсию Тайма. Тайм Диму нравился. Ну то есть как нравился — Дим мог терпеть его присутствие даже во время чтения. Читать Дим любил. Когда его отвлекают во время чтения — нет. Тайм умел молча заниматься своими делами, не пытаясь нарушить благословенную тишину дурацкими вопросами и комментариями, призванными заполнить воображаемую пустоту. А теперь Тайм улетел домой, на Цереру. Вместо него в отсеке десантного подразделения Пи появился Лэн, привез с собой запах вольной жизни и новости с самой Земли, превратив сослуживцев Дима в стаю любопытных трещащих сорок. В отсеке невозможно было находиться, туда слетелись все уроженцы Солнечной Системы…
Дим зажал подмышкой планшет, взъерошил темные волосы и прикинул, куда еще можно приткнуться, коротая вечер за книгой. Податься было решительно некуда, тихих местечек в вечернее время на крейсере было катастрофически мало. Дим вздохнул, нацепил на лицо заговорщескую улыбку и подошел к парням, негромко разговаривающим у залитого звездным светом стекла.
— Слыхали, к нам прислали новенького. Прямиком с Земли, совсем теплый. Говорят, привез новые трифильмы и свежую коллекцию голографики. Бегите, пока его не разобрали на атомы!
Солдат как ветром сдуло. Дим удовлетворенно улыбнулся, уселся на подоконник и, вытянув ноги, открыл планшет.
В команде Дима было пятеро десантников — людей, включая его самого, и Яан, разведчик из народа сиуэ — редкая ценная птица. С кем отправили зеленокожего сиуэйта — те и пойдут первыми, заслужат медаль и прибавку к зарплате, если повезет… или вляпаются в самое дерьмо, если нет… Выходя на задание, все знали: сиуэ нужно будет вернуть на базу любой ценой, добытая информация была всяко важнее жизни рядовых космодесантников, почти ничем не отличающихся от боевых машин пехоты. Яан вполне мог сам постоять за себя, реакция сиуэ превосходила человеческую, а техника контактного боя этой расы и вовсе была легендой. Однако в ряде случаев все же гораздо лучше помогал старый добрый боевой экзокостюм с бластером…
Командиром звена был, конечно, ларон. Непропорционально большие радужные оболочки глаз и малый рост делали представителей этого народа похожими на детей. Самый высокий ларон был ростом по плечо среднему десантнику, но они обладали гораздо более важным качеством: способностью читать мысли, если только объект обладал схожим разумом и был готов раскрыться, а так же могли объединять несколько сознаний, образуя сцепку. Тогда отряд мог действовать как единый организм, мгновенно обмениваясь информацией и принимая наиболее рациональные решения в ходе боя. Добродушный характер ларонов снискал им славу главных шутников Альянса, лучший комплимент среди народа Лар можно было перевести как «Ты насмешил меня». Почти все командиры десанта были ларонами.
Командира Пи звали Нузза. Ларон стоял в коридоре, наблюдая за возней своих подопечных в кают компании. Основная волна любопытных уже схлынула, Зигги, плотный темнокожий уроженец Альдебарана, как раз закрывал дверь за последними гостями. Нузза проскользнул внутрь.
— Ну и ну, — протянул Зигги, облизнув полные губы, — столько народу у нас я в последний раз видал, когда Тайм поймал передачу с Альнитака!
— Точно! — заржал Стэн, — с голыми илерийками!
Нузза широко улыбнулся веснушчатому новенькому. Тот вытянулся, увидев нашивку командира.
— Вольно, — сказал ларон, — Добро пожаловать в команду, Лэн. С людьми ты уже познакомился… Я Нузза из народа Лар.
Бусины на косичках командира мелодично звякнули, он протянул Лэну руки в ларонском жесте приветствия. Десантник неуверенно ответил. Нузза серьезно взглянул на Лэна и спросил: — Ты проходил курс расовой культуры, не так ли?
Лэн почесал в затылке и жалобно наморщил рыжие брови.
— Ну… я должен был проходить его, да… но выбрал углубленную механику, сэр. По-моему, умение залатать экзокостюм чуток полезнее, чем умение болтать… Но про ларонов я знаю, — поспешно заверил он, — и даже язык… у отца лучший друг из ваших. Виноват, сэр, — снова вытянулся он, увидев гримасу неудовольствия на лице Нузза.
— Ты знаешь язык сиуэ?
Лэн недоверчиво ухмыльнулся, глядя на него сверху вниз.
— Они же вроде не говорят, только это… руками машут… Сэр?
Зигги фыркнул, сидящие напротив Стэн и Экс переглянулись. Парни были похожи, как два близнеца, поэтому жест вышел комичным, словно один из десантников был всего лишь отражением другого в зеркале. Нузза поджал губы.
— Их немного во флоте, как я слышал, — продолжал Лэн, — так что…
— В нашем звене служит сиуэйт, — вмешался Экс, отбросив со лба отросшую светлую челку.
Ларон покачал головой, глядя на него. В свободное время они, прошедшие вместе множество боев, иной раз позволяли себе нарушить субординацию, но в присутствии новичка это было непозволительно.
В первую секунду Лэн растерялся, потом нахмурился.
— Ну и что? — бросил он, — мне с ним детей не крестить. А если уж командир — ларон, то на миссии будет общая сцепка, слова там не нужны.
— Ты исповедуешь христианство? — прищурился Нузза.
— Нет, — растерялся Лэн, — это просто выражение такое… значит…
— Я знаю, что оно значит, — перебил Нузза, — ты хоть раз бывал в сцепке?