1
За шесть месяцев до ПЕРЕХОДА
Тихо и незаметно на землю опустилась тёплая индийская ночь с её ароматами ночных цветов и нескончаемым концертом звонких цикад.
Помещение поста охраны у ворот Научного Центра напоминало кофейную чашку, поставленную вверх дном. Единственное выходящее наружу узкое окно представляло собой бойницу и было оборудовано толстым непробиваемым стеклом. Его зеркальное покрытие не пропускало света наружу.
Внутри поста располагался дежурный оператор, который внимательно отслеживал любое движение через камеры. В случае попытки проникновения на территорию Центра через ограду, оператору следовало вызвать в нужный сектор вооруженный отряд, но за всё время существования Научного Центра это делали только в качестве учебной тревоги, не чаще раза в год. Поэтому оператор обычно скучал все ночи напролёт перед широким экраном с неподвижно застывшим на нём изображением длинных заборов, а доблестная охрана мирно спала до утра в своём помещении.
Но на самом деле ситуация выглядела немного иначе, чем думали сами охранники.
Искусственный Интеллект Научного Центра по имени Абсолем круглосуточно следил за всеми помещениями через сеть камер и всей окружающей территорией, но об этом знали только высшее руководство и близкое к Абсолему окружение из числа людей.
Исполнительный и честный Милинд Гаонкар всегда хотел работать охранником на важном объекте, и дело было вовсе не в деньгах. Работа по ночам ему нравилась, и вот почему: она давала ему возможность писать короткие рассказы и статьи для местной газеты, где пожилой редактор выделил ему колонку и даже исправно выплачивал премиальные гонорары.
Дело в том, что у Милинда с детства была мечта, он хотел стать писателем или журналистом, но средства семьи не позволяли ему получить нужное для этого образование. Время шло, а мечта осталась, поэтому Милинд устроился охранником и ночами предавался любимому делу, творил на стареньком лептопе свои произведения, не забывая поглядывать на экраны мониторов.
– Где бы мне взять сюжет неординарный для рассказа? – не раз восклицал Милинд трагическим голосом и поднимал глаза на статуэтку бога Ганеши, расположенную над пультом. – Не описывать же мне картинку на мониторе и ночное кормление котов? Да, тяжела судьба писателя на должности охранника!
Местные бродячие коты, наблюдая как Милинд делится днём своим рисом с птицами, быстро сообразили, что он добрый. Им осталось только приручить этого человека приносить из столовой немного больше еды ещё и для них. Коты умеют дрессировать и приучать людей своими методами. Таким образом, после полуночи, когда начальство давно разъехалось и городок погрузился в сон, у будки Милинда начинали собираться все местные кошки и терпеливо ждать его внимания.
Привычно бросив беглый взгляд на неподвижное изображение на мониторе, Милинд отпил глоток чая из железной кружки и продолжил писать очередную главу рассказа на стареньком лептопе. Приближалась полночь, пора было выставить снаружи у крыльца ряд пластиковых мисок и разложить в них остатки обеда и ужина для кошек.
Милинд ещё пару раз критически посмотрел на свой текст и остался им вполне доволен.
– А теперь пора выполнять прямой человеческий долг и кормить котиков,– пробормотал он сам себе и направился к двери. По дороге он прихватил стопку мисок из шкафа и объёмный термос с едой. Замки входной двери глухо щёлкнули, дверь разблокировалась и автоматически приоткрылась, выпуская его наружу.
– А вот и папочка идёт! Он несёт еду своим добрым котикам,– умильно запел Милинд расставляя миски. – Кто же у нас сегодня первый? – он поднял глаза на приближающуюся тень, и улыбка в миг слетела с его лица.
Перед ним стояло жуткого вида существо, обнажив острые клыки в широком оскале. Оно протягивало к нему свою уродливую конечность, по форме напоминающую четырехпалую человеческую руку. Существо явно тянулось прямо к шее охранника.
– О, Боги! Что за…! – Милинд бросил на землю всё, что держал в руках, и, как был на четвереньках, задом попятился в открытый проём двери. Часто дыша от возбуждения, он подождал пока тяжёлые ригели не встанут с грохотом на место, и сразу бросился к пульту.
– У-уой! Ужас-то какой! Гляну на повторе, что за тварь сюда занесло!
Его пальцы забегали по кнопкам. Вскоре появилось замедленное повторное изображение с нужной камеры, и Милинд, открыв от удивления рот, приник к экрану.
Необычное существо внешне напоминало бесхвостую обезьяну, только очень худую и без шерсти. Крупная яйцевидная голова с большими миндалевидными глазами на непропорционально длинной шее вызвала у него отвращение. Кожа ночного визитёра была бледно-серого цвета, что не придавало ему привлекательности.
Но больше всего Милинда поразило лицо существа с большими чёрными, неморгающими глазами. Дополняли неприглядный вид небольшие острые уши на голове, очень похожие на рога. Даже на замедленном повторе было видно, что существо наверняка способно стремительно передвигаться и, очевидно, обладает необычайной ловкостью. Но сейчас на экране существо выглядело вовсе не так омерзительно и жутко, чем нарисовал себе Милинд в своём воображении в приступе страха. Нужно добавить, что Милинд был очень впечатлительным человеком.
Рассматривая изображение, он ещё больше испугался, так как представил себе, что исчезает целиком в пасти существа, которое сперва кажется людям немного необычным, но вполне безобидным, а затем резко преображается в жуткого злого монстра. От такого фантастического размышления Милинд округлил глаза и пот выступил на его лице. Он глубоко вздохнул несколько раз и быстро переключил монитор на камеру, расположенную перед самым входом, чтобы видеть что же происходит сейчас снаружи. Открывать дверь он очень боялся.
Наконец непослушные пальцы справились с комбинацией кнопок и появилось изображение.
Милинд только глянул на монитор, как ужас снова закрался в его сердце. Отступив на шаг назад, он застонал, силы его покинули, и охранник тяжело упал в кресло, не сводя глаз с экрана.
Там, будто бы поджидая жертву снаружи, сидело жуткое существо и неотрывно смотрело прямо на камеру! Нет, оно смотрело именно ему в глаза, будто чувствуя его присутствие у экрана. Свою пасть чудище закрыло, но от этого казалось Милинду не менее противным и опасным. Ему даже показалось, что он разглядел шипы на его спине и локтевых суставах.
У Милинда было полное ощущение, что существо знает о его страхе и внимательно наблюдает за ним. Чудище явно что-то хочет от него!
А между тем, пришелец, не сводя глаз с камеры над входом, попятился спиной к мискам с едой, поднял с земли брошенный термос, и плюнул на его верхню крышку. Жест у него, при этом, получился очень уж похожим на человеческий. После этого существо снова уставилось прямо в глаза Милинда.
– Жуткая жуть! – стуча зубами, ослабевшим от волнения голосом выдавил Милинд. Он совсем растерялся и просто наблюдал за экраном.
Всё произошедшее дальше ещё больше озадачило охранника и даже заставило переосмыслить в будущем некоторые жизненные ценности.
Позади жуткого существа неожиданно появился самый матёрый котяра во всей округе по кличке Шри Кот. Очевидно, что Шри Кот усмотрел в пришельце соперника, который может претендовать на его место лидера, а этого допустить он никак не мог! Пройдя мимо ряда мисок с едой, Шри Кот на ходу поинтересовался их содержимым, а затем решительно пошёл прямо на соперника, прижав уши и дёргая хвостом. Дело пахло крупной и шумной разборкой.
Обернувшись на грозное завывание за спиной, злобное чудище обнаружило боевого кота и от неожиданности резко отпрянуло назад.
Жуткая Жуть попыталась даже защититься от кота руками, она немного прищурила глаза и отвернулась. А Шри Кот глухо заурчал и, не сбавляя хода, бросился на жуткое существо, нападая, как истинный герой, то есть открыто, шумно и в лоб. Дальнейшее было трудно различить, по земле стал катался в облаке пыли визжащий клубок из двух тел.
Милинд открыл от удивления рот и приник к экрану. Шри Кота он теперь воспринимал, как своего спасителя, но выйти наружу и оказать ему поддержку всё-таки не решался.
Наверное, Шри Кот, закалённый в различных заварухах, обладал отменными бойцовскими качествами и несгибаемой волей: после его первой атаки жуткое существо не осмелилось даже оказать отпор, оно громко и жалобно завизжало, округлило свои огромные глаза до прямо-таки неимоверных размеров и бросилось спасаться на ближайшую пальму. Бой был окончен, противник посрамлён и повергнут в бегство!