Пели птицы, ветер шелестел листвой. Ворота не открывались. Тэрн прокашлялся. Всё так же шелестели листья, всё так же пели птицы, ворота по-прежнему были закрыты.
— Мирянин, ты так и будешь стоять?
Тэрн оглянулся на голос и увидел, что один из кустов на двери тоже отъехал в сторону — оказавшись тяжёлой дверью в человеческий рост. Тэрн покосился на ворота, снова посмотрел на дверь.
— А кто ты такой, чтобы ради тебя ворота тягать? — объяснил привратник.
Тэрн опешил, но сразу же расплылся в улыбке.
— Никто. Обычный серый путник, из тех, что сотнями приходят в Айнер... А во время осады эту дверь не найдут слуги Повелителя Мечей?
Монах округлил глаза.
— За кого ты нас держишь, паломник? Мы спрашивали Дэйниэла-Творца, безопасно ли устроить здесь выход, и он явил нам Знак!
Вера в его голосе была столь сильна, что Тэрну показалось, будто земля сейчас развёрзнется, и отправится он прямиком в Мировую Пропасть за то, что посмел усомниться в могуществе Творца и его любви к Священному Городу. Тэрн покосился на землю. Нет, не развёрзлась. Он пожал плечами: Творец сегодня милостив.
Тэрн прошёл вслед за монахом ещё через несколько дверей и сразу забыл о Повелителе Мечей, Пропасти и возможной осаде: изнутри Айнер был ещё прекраснее.
— Добро пожаловать в Город, где обитает Дэйниэл-Творец, — произнёс монах ритуальную фразу. — Ты как раз вовремя, Тарк. Состязания в этом году необычайно интересны. Слышал? В них участвует сам Алран-Праведник!.. Ах, да, ты же пришёл поклониться статуе, — насмешливо закончил монах и скрылся в проходе стены.
Тэрн глубоко вдохнул. Состязания?! Наконец-то, настоящий бой! И Айнер — столь богатый город, что приз должен быть внушительным! Да, если он победит, получит столько денег, что хватит на жизнь в настоящем городе — в самом Завандре!.. — хватит снять девку на ночь или прокутить целую неделю...
Тэрн представлял, как потратит выигрыш, и роскошные храмы Айнера окончательно потеряли для него интерес. Где тут эти их состязания?
Он поправил перевязь меча, потянулся за курткой (какая-никакая, а защита), но передумал: запарится, а местные воины вряд ли стоят того. Его-то тренировали для боя с самим Повелителем Мечей! Что могут противопоставить ему обычные крестьяне? Тэрн гордо расправил плечи и пошёл к площади, куда уже стекался народ.
Было настолько людно, что он никак не мог разглядеть арену. Тэрн вытянул шею, попрыгал на месте, но это дало мало толку. Стоило растолкать людей и пробраться вперёд, но совесть остановила его.
— Как это «выбыл»? — удивлённо произнесли совсем рядом.
— Мучается животом! Никак не может участвовать!
— Надо же. А казался таким праведным...
— Да! Что ж он за человек, раз Творец не допустил его до участия в Состязаниях?! Но участников стало нечётное количество, следовательно... Состязания невозможны! Мы все обречены!
Тэрн завертел головой, пытаясь понять, кто это говорит. Он озирался настолько рьяно, что зацепил плечом здоровяка-завандрца.
— Выродок недобитый! Вперёд вздумал лезть?!
Здоровяк толкнул его, и Тэрн отлетел далеко по мостовой: в толпе, где яблоку негде было упасть, вдруг оказалось предостаточно места. Тэрн вскочил, схватился за меч, но его ухватил за руку какой-то монах.
— Как я и говорил, Творец пошлёт нам участника, брат Анда.
Крупный, весь какой-то мягкий и круглый, монах улыбался, казалось, не только губами, но всем лицом и даже позой. А рядом с ним стоял брат помоложе: худой, нервный, он едва не бегал вокруг от переживаний. Та ещё парочка.
Монахи отряхнули ему одежду и повели к одному из храмов. Храм поражал бедностью, Тэрн и не знал, что такие бывают: в убранстве почти не встречалось золота, а драгоценные камни были всего в трёх фресках. Зато росписи на стенах и потолке ошеломляли мастерством. Сценки из жизни божьих посланников сменяли моменты Извечной войны и создания мира. Это, конечно, Четвёртое Чудо. А это?.. Третье свержение Повелителя Мечей? Точно: вон Изира Кровавая. А вон там...
— Ты лишился разума?! Состязания вот-вот начнутся! А ты ещё не завершил переодевание!
Брат Анда попытался подтолкнуть его в спину, Тэрн лишь ухмыльнулся. Разумеется, у тщедушного монашка не вышло сдвинуть его и на полшага — но он не сдавался и, пыхтя, заставил-таки Тэрна сойти с места. Брат Юнь невозмутимо следил за этим цирком.
— Да, брат, сразу видно, как мало ты ещё в Священном Городе. Если бы не полученный нами Знак, ходить тебе в послушниках ещё лет десять — пока не научился бы принимать всё, что послано тебе Творцом…
Анда смутился и отошёл от Тэрна — но его изнурённое лицо осталось таким же встревоженным.
— …А ты, участник, и впрямь сосредоточь мысли на Состязаниях. Если победишь, тебе покажут сам Серебрянный Храм — а уж его росписи стократ прекраснее. Но тебе придётся потрудиться: идёт уже третий этап, перед тобой будут лучшие.
Тэрн кивнул. Монах прав, нужно сосредоточиться на бое.
Его довели до просторного светлого помещения с огромным окном и книгами на одном из столов — в общем, типичной монашеской кельи, — и дали какой-то свёрток.
— Это одежда участника. Скорее переодевайся!
Тэрн покосился на Анду и ме-е-едленно развернул свёрток. Следовало поторопиться, но монах так смешно переживал, едва в истерике не бился из-за любой ерунды, что стало любопытно, упадёт в итоге он в обморок или нет. Да и говорил он забавно, будто писака из Кивиша.
В свёртке оказалась жёлтая ряса с затейливой оранжевой отделкой; точь-в-точь монашеская, разве что не бело-синяя.
— Издеваетесь?! Как я в этом драться буду?
Брат Анда ошарашено посмотрел на него. Брат Юнь подавил смешок.
— Драться, — наконец повторил Анда.
Тэрн закатил глаза:
— Участвовать в состязаниях, доказывать свою веру — называй, как хочешь.
— Брат Юнь, ты уверен...
— Ай-яй-яй, брат Анда, всё сомневаешься в силе Творца? — пожурил брат Юнь и плюхнулся на кровать.
Он скрестил руки на круглом пузике и доброжелательно улыбнулся. Брат Анда заметался по комнате.
— Состязания предназначены для доказательства своей веры! Знания Свитков Дэйниэловых, Святых Заповедей, мироустройства! Откуда ты взялся, что об этом не знаешь?!
Тэрн ошалело моргнул.
— Смеётесь, что ли?.. Чтоб я тратил время на эту чушь?!
Он смял рясу и кинул её в брата Анду. Монах поймал её и беспомощно всплеснул руками — чуть не снеся со стола стопку книг. Тэрн двинулся к выходу.
— Пятьсот золотых, — пояснил брат Юнь.
Тэрн отпустил ручку двери и медленно развернулся.
— А когда станешь победителем, любой из паломников будет счастлив подбросить тебя до своего города. Ты ведь путешествуешь?
Тэрн аккуратно забрал у брата Анды балахон и переоделся.
— Меч оставь, — буркнул Анда. — Это неуважение к Состязаниям Веры.
— Да ла-адно тебе, брат Анда...
Тэрн так же молча повесил сверху перевязь и поплёлся за монахами. Радовало лишь одно: скоро у него будут деньги, потому что религию он знал даже лучше, чем сражался.
— В третьем этапе участников вызывают на сцену по двое и задают вопросы, — наставлял его брат Анда по дороге. — Тот, кто покажет большее знание веры, переходит дальше — до тех пор, пока не останется победитель. А меч лучше всё же оставь: не выберут в победители вооружённого... не доверяешь мне, так брат Юнь подержит.
Тэрн покосился на кругленького и довольного брата Юня, потом на вечно напряжённого брата Анду; покачал головой, но всё же отдал им меч. Сразу почувствовал себя голым, несмотря на припрятанные кинжал и метательные ножи.
— Потеряете — придушу обоих, — рыкнул он.
— Удачи! — улыбнулся в ответ брат Юнь.
Тэрн почувствовал, как за шиворот стекают холодные капли. Он резко обернулся и увидел брата Анду с вычурной бутылочкой, в какие обычно наливали святую воду.
— Я осознал, что без этого твоя победа невозможна, — объяснил Анда.
Тэрн многое хотел сказать, но было некогда. Брат Юнь проскользнул на сцену и встал рядом с ведущим. Тэрн поторопился за ним. Святая вода мерзко холодила спину.
— Брат Ишка, маленькое объявление, — голос Юня прозвучал неожиданно громко. Тэрн пригляделся и увидел у него на вороте странный механизм, не иначе как сделанный в Релле, городе техников. У Тэрна на рясе был точно такой же. — Верующие! Все мы помним Алрана-Праведника, что так хорошо справился с предыдущими этапами Состязания Веры. Но неисповедимы пути Творца, и по воле его Алран был снят с Состязаний. Вместо него Дэйниэл явил нам этого юношу.
По толпе прошёл неодобрительный гул. Брат Юнь отошёл в сторону, брат Ишка облизал губы.
— Да, неисповедимы пути дэйниэловы... что ж, брат по вере, ты пропустил представление участников. Расскажи же нам, как тебя зовут и где ты изучал дэйниэлову веру?