Говорят, что мы знаем об этом мире всё. Учёные, как и я, исследовали его вдоль и поперёк. Ничего удивительного, что я с ними не согласен. Зовут меня… впрочем, какая разница. Вы меня не знаете, и моё имя вам ничего не скажет. Скажу только, что я одинокий исследователь, которого выбросили в космос на произвол судьбы. Да-да, от меня просто избавились. Я работал над феноменом «Центральной чёрной дыры», как мы её называли. По всем признакам — чёрная дыра, но она поглощала всё, кроме самой материи. Наш старший исследователь Сенптри говорил чуть ли не о новом свойстве зоны сингулярности. Но все приходили к мнению, что вещество вокруг неё просто сбалансировано, и поэтому не падает. Для окончательного ответа на вопрос «Что с ней не так?» Сенптри созвал межпланетную научную конференцию. Собрание было по меньшей мере горячим.
— Вы понимаете, как это опасно? — Высказывался Телерий, Президент Тиамата, — Вы хотите послать большую группу единиц в зону тяготения? Вы с ума сошли!!! Это просто сум…
— Позвольте, — возражал Сенптри, — объект не производит поглощения, а лишь ускоряет ближайшие объекты. И мы не подойдём ближе чем на 180 кьюно*.
— Так близко?
— А почему нет? Мы хотим поднести сверхчувствительный нейтрограф. Он позволит дать ответ, в каком состоянии находится дыра.
— А вы подумали про бюджет? Расходы составят не менее миллиарда никло*, а то и больше.
— Если экспедиция провалится, я ЛИЧНО компенсирую расходы.
— Мистер Сенптри! — обратился кто-то из зала. — А что если подтвердится гипотеза щита? Ведь некоторые учёные считают, что дыра — сферическое поглощающие силовое поле. И по нашим наблюдениям, от «дыры» отделялись некоторые «фрагменты», но учё…
— Да, вы правы, — прервал его Сенптри, — хоть я и не сторонник данной теории, но это вполне может подтвердиться. Но точно сказать, мы сможем определить лишь тогда, когда подойдём к «дыре» вплотную. Но для этого, извините уж, нужен кто-то сумасшедший. Добровольцы есть? — отвесил он шуточку и пошёл тихо хихикать.
Он был любителем отвешивать шуточки, и мне это никогда не нравилось. Ничего, сейчас мы ему добавим пины*.
— Есть — крикнул я на всю аудиторию.
Зал застыл. Полностью. Но лишь на минуту, после чего взорвался смехом. А я был серьёзен. Терять мне было нечего. Родителей давно нет в живых. Девушка бросила меня на нашей помолвке, и детей, соответственно, у меня нет. Честно говоря, я не так сильно заметен в кругу учёных, меня затмевает Сенптри, но он держит меня поближе к себе, оценив мои истинные возможности. Единственный. Этому человеку я многим обязан. Именно благодаря ему, я сумел попасть в круг выдающихся учёных. И я был одним из немногих, поддерживающих теорию щита. И мне было очень любопытно. Настолько, что просто разваливаешься на куски.
— Вы серьёзно? — Спросил Сенптри, стоило залу успокоиться.
— Да, вполне! Раз «дыра» не поглощает, то вполне вероятно, что я смогу приблизиться к ней вплотную.
Подумав, пару минут, видимо взвешивая все «за» и «против», он одобрительно кивнул. И объявил, что удаляется с Президентом на совещание, для корректировки бюджета и ресурсов.
Мне это показалось, как минимум странным. Сенптри так легко согласился на такую сумасшедшую идею. Но мне уже некогда было думать об этом — ко мне шла толпа, разрывать мозг на части.
И вот я сижу в кабине переоборудованного космического истребителя. Тончайшие приборы вынесли вперёд и вбок от кабины, и теперь истребитель напоминал сплющенный пневмоузел. Смешно и ответственно. И страшно. Но интересно. Я даже представил, как вернусь, чуть ли не героем, как мне памятник поставят, как Тар-ми вернётся…
И так замечтался, что и не заметил, как мы уже долетели.
— Готов? — прозвучало из спикеров.
— Запускайте уже! — я был раздражён тем, что меня так яро оторвали от мечтаний.
Аппарат отпустили со строп, и я начал медленно плыть вперёд, среди всей армады кораблей разного весового класса.
— Итак, — объявил Сенптри — это наш единственный шанс. Попробуй взять ещё и образец вещества.
— Понял, конец связи, — «да пошёл ты куда подальше, надоел, как старая музыка» — и с этими мыслями отправился в гиперпрыжок.
Думаете гиперпрыжок — это как на машине: тебя слегка качает, и ты спокойно сидишь? А вот обломитесь. Это больно и неприятно. Тебя, как будто сжимают под прессом, в ушах сильно звенит, а перед глазами ослепляющий свет. И вот так 10 минут «пилить».
— Вот вер…нусь, попро..ш..у… ООО..т..пуууууск…
Но, наконец, 10 минут пытки прошли, и я перешел на ручное управление. Было страшно. А как, по-вашему: перед вами уже сплошная чернота, на многие миллионы миль.
— Эх, была, не была, — и с глубоким вздохом, я направил истребитель к непроглядной тьме. Впереди ничего: сплошная чернота перед глазами. Может показаться, что ты или спишь или в ангаре, и тебя ещё не выпустили из дока. Но вот, автопилот показал, что осталось чуть менее 100 нуров*, и началась инициализация запуска системы захвата. Контейнер-манипулятор выдвинулся, и автопилот принялся за подсчёт.
— Одиннадцать, десять, девять, восемь… — принялся отсчитывать автомат.
— Есть! — только и мог сказать я.
Но вдруг вещество зашевелилось.
— Что за… — и не успел я договорить, как вещество, словно щупальца, моментально окутали корабль и дёрнули на себя. Корабль перевернулся, и кроме тьмы я больше ничего не видел.
Меня несло вперёд, брюхом вперёд. Управление отключилось, электроника вообще отказывалась подавать признаки жизни.
— Мда, вот уж не подумал бы, что дыра — путь в какую-то область пространства. Интересно, если я сумею запустить систему, смогу ли я…
Договорить мне не дал грохот корпуса. Похоже, что я врезался во что-то. Но ощущения говорили, что корабль переворачивается.
— Да что за… — от резкого переворота у меня закружилась голова и почернело в глазах. Да-да, это ощущается и в невесомости. Зрение прояснилось, и…. Я увидел ЭТО. На меня смотрел, нет, изучал, нет, даже скорее сканировал огромный глаз. Я вжался в кресло, хотя дермокостюм сильно не сжать. Глаз сощурился. Последнее, что помню в тот день — как я завопил от ужаса…..
Проснулся от странного чувства. Чувства тревоги и спокойствия. Открыл глаза. Темно. Неужели я погиб? Да вроде нет. Попробовал пошевелиться, но с удивлением понял, что практически не могу двинуться. Более того, я ощутил, что лежу в каком-то ящике. По-иному, назвать будет трудно. Особенно изнутри. Неужели меня похоронили? Нет, но тогда что это было? Меня поглотила дыра, а потом…
Я почувствовал, что с меня полилась вода, а самого начало трясти. Лучше бы не вспоминал. Параллельно тому, я надавил на «крышку». Должного эффекта это не дало.
— Что же делать? — я уже чуть ли не паниковал.
Но, словно в ответ, «крышка» начала разъезжаться в противоположные стороны. Яркий свет после сплошной темноты гарантированно приводят к секундной слепоте. Это было доказано учёными ещё очень давно. Так вот, этот эффект я ощутил на себе в полной мере. Постепенно, зрение возвращалось, и я постарался оглядеться. Оказалось, я лежал в какой-то камере жизнеобеспечения. Это я понял из того, что рядом было несколько идентичных. И на них горели приборы. Самым невероятным образом. Картинка с «обитателем» висела над «ящиком» без какой либо опоры, а надписи были на каком-то странном языке. Квадратики, крючки, завитушки, даже жука нашёл. Как у людей всегда бывает — увидел что-то новое — значит надо потрогать. Ну, я и потрогал. Моя рука просто прошла сквозь картинку.
— Интересно. Наверно, оптический эффект.
Продолжая разбираться в том, как-что-почему устроено, я не заметил, как в помещение вошли. Вошли — мягко говоря странно сказано. Я не слышал вообще ничего. Да и кто вошёл! Ни в сказке сказать, ни пером описать. Две высокие фигуры, я им был где-то по пояс, а я, извините, был самым высоким во всей нашей исследовательской группе. Эти фигуры закованы (да-да, именно закованы) в какие-то бронекостюмы, на вид очень даже внушительные в психологическом плане. А лица… Да, их вообще не описать. Вернее самих лиц нет. Есть стальные, узорчатые, инкрустированные камнями птичьи головы. Кажется, орлы, если я помню названия птиц. И главное — взгляд их глаз я узнал сразу. Да, узнал, когда сидел в корабле.
— Следуйте за нами.
Судя по голосу — от которого меня продирало холодом до мозга костей — со мной говорил… робот? Вот мы подошли к двери. Я ожидал, что она отъедет в стороны, но она просто растаяла. Коридор, по которому мы шли, был довольно странный. Искусно и дорого украшен, и хитро освещён. Светло, но светильников не видно. В коридоре было довольно много людей и разных существ. Большинство — антропоморфные звери, но попадались и такие, что даже и не представляешь, как такое может быть. Шестирукие… люди, какие-то светящиеся шары, или просто кто-то в закрытом скафандре. И все расступались перед нами и странно на меня глядели. Я ощущал себя так, словно убивать ведут. Трясло меня неслабо. И вот мы пришли в какую-то круглую комнату, но без двери. Это было скорее продолжение коридора. Один встал в центр, я рядом. Не зря. Из пола со странным жужжанием вдруг взлетело несколько широких колец, представляющих собой сплошное сплетение узоров, и на секунду перед глазами было сплошное белое пространство. Даже себя не видно. Но через секунду я увидел похожую комнату, но кольца, на этот раз, залетели обратно в пол. Но коридор был другим. При выходе, я скрёб ногами, надеясь найти щели колец. Ничего. Ровный пол.